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本篇运用古代版图上清、渭、海、湖、汝、渑、淮、漯、江、河、济、漳十二条河流的大小、深浅、广狭、长短来比喻人体中十二经脉各自之不同的气血运行状况。因为本篇主要介绍了十二经和十二水的相互配合情况，并进而分述了手足阴阳各经最适当的进针深度和留针时间，所以篇名叫做"经水"。

本篇主要介绍了十二经别循行的路线。“经别”， 其实就是十二经脉之别道而行的部分，其循行的路线不仅部位深而且距离长–由四肢深入内脏，再由内脏出于头颈。因为本篇主要阐述了经别的出入离合及其走行的路线，所以篇名叫做"经别"。

本篇详述了十二经脉在全身的分布和循行情况，以及十五络脉的名称、循行路径及其虚实病候的表现。全篇内容，都着重在说明经脉具有决生死、处百病、调虚实的重要作用，所以篇名叫做"经脉"。

本篇列举了三阴三阳经各自之病证在人迎与寸口部位的脉象表现，及其在治疗时的补泻方法，取穴数目，以及针刺的间隔日期等等，说明了在临证时必须根据脉证的虚实，来决定补泻的手法。同时，本篇还阐明了循经近刺法和远道刺法的适用病证，并指出针刺的深浅先后，一定要根据疾病性质、四季时令、病人体质、针刺部位等各方面的具体情况而灵活运用。最后，本篇详述了十二种针刺的禁忌和十二经脉气将绝时的症状表现。由于本篇的主旨，在于阐述只有掌握了生理、病理、诊断、治疗等各方面的自始至终的变化规律，才可以用好针法这一道理，所以篇名叫做"终始"。

本篇论述了人之精、神、魂、魄、心、意、志、思、智、虑等精神活动的产生过程，以及养生与健康的关系；并具体指出了因七情耗伤，而使精神活动发生变动，所形成的不同的病理征象。因为本篇着重强调了必须要在详细了解患者精神活动状况的基础上，才可以进行针刺这一治疗原则，所以篇名叫做"本神"。

本篇主要讨论了正确使用九针的重要性，说明了九针各有其不同的性能，并指出了其各自的适应证。由于本篇所阐述的内容均具有法定之意，即治病立法，因此本篇叫做"官针"。